Pemotongan Staf Departemen Pendidikan Dapat Membatasi Pilihan bagi Keluarga Anak-Anak dengan Disabilitas

(SeaPRwire) –   WASHINGTON — Bagi orang tua anak-anak dengan disabilitas, mengadvokasi anak mereka bisa menjadi rumit, memakan waktu—dan mahal.

Perubahan di Education Department kemungkinan akan membuat prosesnya menjadi lebih sulit, kata para advokat untuk anak-anak dengan disabilitas.

Ketika orang tua percaya bahwa anak mereka tidak menerima layanan atau akomodasi sekolah yang layak untuk disabilitas, mereka dapat mencari solusi dari distrik mereka. Mereka dapat mengajukan keluhan kepada negara bagian mereka, dengan alasan hak-hak anak telah dirampas tanpa proses hukum yang semestinya, atau bahkan menempuh litigasi di pengadilan negara bagian atau federal.

Proses-proses tersebut seringkali melibatkan beberapa sesi dengan petugas pendengar yang tidak diharuskan untuk menjadi ahli dalam hukum disabilitas. Biaya hukum dapat mencapai puluhan ribu dolar untuk satu kasus. Bantuan hukum dan organisasi advokasi lainnya yang dapat memberikan bantuan gratis seringkali memiliki lebih banyak permintaan untuk layanan mereka daripada yang dapat mereka penuhi.

Namun, mengajukan keluhan ke Education Department telah lama menjadi pilihan bagi keluarga yang tidak mampu membayar pengacara. Mereka mulai dengan mengisi formulir online Office for Civil Rights, mendokumentasikan dugaan contoh diskriminasi. Dari sana, staf agensi seharusnya menyelidiki keluhan tersebut, seringkali mewawancarai karyawan distrik sekolah dan memeriksa kebijakan distrik untuk kemungkinan pelanggaran yang lebih luas.

“Itu dikenal dan memiliki bobot pemerintah federal di belakangnya,” kata Dan Stewart, managing attorney untuk pendidikan dan pekerjaan di National Disability Rights Network. “Prosesnya, portal pengaduan, serta manual pemrosesan semuanya bersifat publik, dan tidak memerlukan atau biasanya melibatkan pengacara.”

Pilihan itu tampaknya semakin tidak terjangkau, kata para advokat.

Di bawah Presiden Donald Trump, staf Education Department telah dipangkas kira-kira setengahnya — termasuk di Office for Civil Rights, yang pengacaranya bertugas menyelidiki pengaduan diskriminasi terhadap anak-anak dengan disabilitas. Staf telah diarahkan untuk memprioritaskan kasus-kasus antisemitisme. Lebih dari 20.000 kasus yang tertunda — termasuk yang berkaitan dengan anak-anak dengan disabilitas, secara historis merupakan bagian terbesar dari pekerjaan kantor — sebagian besar tidak aktif selama berminggu-minggu setelah Trump menjabat. Pembekuan pemrosesan kasus dicabut awal bulan ini, tetapi para advokat mempertanyakan apakah departemen dapat membuat kemajuan pada mereka dengan staf yang lebih kecil.

“Pengurangan kekuatan hanyalah pengebirian otoritas dan tanggung jawab investigasi Office for Civil Rights,” kata Stewart. “Tidak mungkin saya bisa melihat OCR dapat mengimbangi backlog atau dengan keluhan yang masuk.”

Gugatan federal yang diajukan pada hari Jumat menantang PHK di Office for Civil Rights, dengan mengatakan bahwa mereka menghancurkan kemampuan kantor untuk memproses dan menyelidiki pengaduan.

Meskipun proses OCR tidak sempurna, mengurangi staf investigasi kantor hanya akan memperburuk tantangan yang dihadapi keluarga ketika mencari dukungan untuk anak-anak mereka, kata Nikki Carter, seorang advokat untuk anak-anak dengan disabilitas dan salah satu penggugat dalam gugatan tersebut.

“Itu membuat mereka merasa putus asa dan tidak berdaya,” kata Carter. “Dengan mengurangi jumlah karyawan untuk menangani kasus, dengan memberikan persyaratan pada kasus-kasus tertentu, itu hanya membuatnya terasa semakin kuat.”

Pejabat Education Department bersikeras bahwa pengurangan staf tidak akan memengaruhi penyelidikan hak-hak sipil dan PHK adalah “keputusan strategis”.

Di negara bagiannya, Alabama, Carter mengatakan keluarga menghadapi perjuangan berat untuk menemukan perwakilan hukum.

“Mereka tidak punya uang untuk pengacara,” katanya. “Atau representasi yang mereka dapatkan bukanlah representasi yang mereka rasa akan menjadi yang terbaik untuk anak mereka.”

Bahkan jika keluarga mampu membayar biaya tinggi, sejumlah pengacara terbatas memiliki keahlian untuk menangani kasus diskriminasi disabilitas. Program yang menawarkan representasi gratis seringkali memiliki kapasitas terbatas.

Jika backlog kasus meningkat di federal Office for Civil Rights, keluarga mungkin kehilangan kepercayaan seberapa cepat departemen akan menyelidiki keluhan mereka, kata Stewart. Itu mungkin mendorong mereka ke jalur alternatif, seperti mengajukan keluhan negara bagian.

Tetapi badan-badan negara bagian dan lokal tidak selalu memiliki kapasitas atau pemahaman untuk menangani keluhan disabilitas pendidikan, kata Stewart, karena kasus-kasus itu seringkali pergi ke U.S. Education Department.

“Mereka mungkin tidak memiliki infrastruktur atau pengetahuan atau staf untuk menangani masuknya kasus,” kata Stewart.

Dalam gugatan federal terpisah yang diajukan pada hari Kamis, jaksa agung Demokrat berpendapat bahwa pengurangan staf di Education Department dapat memberanikan distrik sekolah untuk mengabaikan keluhan diskriminasi atau pelecehan.

“Siswa dengan keluhan saat ini kemungkinan tidak akan melihat resolusi yang berarti, dengan kasus-kasus yang tertunda karena kekurangan karyawan untuk menyelesaikannya,” kata gugatan itu. “Siswa yang menghadapi diskriminasi, pelecehan seksual, atau kekerasan seksual akan kehilangan jalur penting untuk melaporkan kasus mereka.”