Bagaimana Angin Kencang Menyulut Kebakaran Hutan Los Angeles

(SeaPRwire) –   Ada banyak variabel yang berperan dalam kebakaran hutan dahsyat yang saat ini melanda California selatan: vegetasi kering, kurangnya hujan, pembangunan perumahan yang padat, percikan api yang mungkin berasal dari puntung rokok, api unggun, saluran listrik, atau bahkan pelaku pembakaran. Dan tentu saja ada gravitasi. Dari semua faktor yang terlibat, mungkin tidak ada yang sebaga dasar atau sekuat kecenderungan suatu objek dengan massa untuk menggelinding, meluncur, atau jatuh ke bawah di bawah tarikan Bumi di bawahnya.

Dalam kasus kebakaran hutan, objek besar tersebut adalah udara—khususnya udara dingin, yang berputar-putar dan mengalir setinggi 1.200 meter (4.260 kaki) di pegunungan California, dan di selatan Oregon dan California utara—putar-putar atmosfer yang menciptakan angin Santa Ana yang khas. Udara yang lebih hangat dan kurang padat di permukaan laut bukanlah tandingan udara yang lebih dingin dan lebih padat di ketinggian tinggi dan apa yang ada di atas jatuh ke bawah. Api benar-benar menyukainya ketika itu terjadi.

“Kami menyebutnya angin lereng bawah,” kata Alexander Gershunov, seorang ahli meteorologi peneliti di Scripps Institution of Oceanography di Universitas San Francisco. “Mereka bertindak seperti air dalam aliran yang terhalang—mereka menghantam topografi, dan saat mereka menerjang puncak dan melalui celah-celah dalam topografi, mereka mempercepat menuruni lereng bawah dan membentuk sesuatu seperti air terjun—atau air terjun angin lereng bawah.”

Semburan atmosfer inilah yang berperan besar dalam mengipasi api yang sejauh ini telah menewaskan puluhan orang, mengungsikan puluhan ribu orang, dan menghancurkan ribuan bangunan di wilayah Los Angeles. Pekan lalu, hembusan angin terisolasi, terutama di Pegunungan Santa Monica, . Akhir pekan ini terjadi sedikit penurunan, tetapi Rabu, 15 Januari dan Kamis, 16 Januari angin kembali mencapai 65 mph. Topan Kategori Satu, sebagai perbandingan, .

Meskipun Los Angeles telah terkejut, beberapa hal ini sepenuhnya dapat diprediksi. Secara keseluruhan, Gershunov mengatakan, wilayah Los Angeles mengalami lima hantaman angin Santa Ana setiap bulan Desember dan empat atau lima setiap bulan Januari. Sebagian besar turbulensi itu diaduk oleh perubahan musiman dalam gradien tekanan dan arus jet yang berada di atas cekungan Besar dan wilayah Four Corners yang menyebabkan udara tinggi dan padat meluap.

Bukan berarti itu hanya dua bulan di mana Santa Anas dapat menimbulkan kerusakan. Peristiwa angin juga terjadi pada bulan Oktober dan itu adalah , yang biasanya dimulai pada bulan Juni atau Juli, karena hembusan angin tiba sebelum hujan musim dingin pertama. Masalahnya pada akhir 2024 dan awal 2025: ada angin musim dingin tetapi tidak ada hujan musim dingin—awal musim hujan terlambat dalam 150 tahun—dan tidak ada dalam ramalan; itu adalah kabar buruk mengingat kemungkinan kebangkitan kembali Santa Anas pada saat yang sama lahan terus terbakar.

“Kita mulai mengalami peristiwa angin Santa Ana lagi sekarang, dan akan ada yang lain pada awal minggu depan, dan kita mungkin akan mengalami dua hingga tiga angin Santa Ana sebelum kita mendapatkan hujan pertama,” kata Gershunov. “Itulah yang terjadi pada tahun 2017 dan 2018, ketika terbakar hampir sepanjang bulan Desember dan sisa-sisa yang membara dipadamkan oleh badai sungai atmosfer Pasifik yang terjadi pada tanggal 9 Januari 2018. Tetapi [kebakaran] itu cukup ekstrem di Montecito, di Kabupaten Santa Barbara, sehingga menyebabkan aliran puing-puing dari bekas luka kebakaran yang menewaskan 22 orang.”

Menahan kebakaran hutan—apalagi memadamkannya—dalam kondisi kering dan berangin bisa sangat sulit. Vegetasi kering adalah bahan bakar roket untuk kobaran api dan angin baik memberi makan api maupun menyebarkan bara api. “Angin itu seperti mengarahkan blower udara ke perapian,” kata Gershunov, “kecuali itu tidak tertutup dan dalam skala yang jauh lebih besar.”

Terlebih lagi, sementara kemampuan peramal cuaca untuk memprediksi kebangkitan kembali angin Santa Ana seperti yang mereka lakukan minggu ini menginspirasi kepercayaan diri bahwa penduduk Los Angeles dapat merencanakan apa yang akan datang, ramalan hanya dapat diandalkan sampai tidak lagi. Fitur permukaan—pohon, bukit, gunung, bangunan—adalah agen kekacauan, menyebabkan semua jenis turbulensi yang tidak dapat diprediksi ketika angin menyentuh tanah. Dan di atmosfer yang lebih tinggi, kondisinya bisa lebih kacau—dan dalam skala yang lebih besar.

“Pekan lalu arus jet melakukan putaran yang luar biasa dan mundur di lapisan atas troposfer dan bertiup berlawanan arah dari biasanya,” kata Gershunov. “Itu mengarah tepat ke cekungan L.A.”

Kelembapan—atau, khususnya, kurangnya kelembapan—adalah masalah lain. Angin panas dan kering yang bertiup dari Sierra Nevadas, Pegunungan Putih, dan Cekungan Klamath menghilangkan kelembapan apa pun yang mungkin ada di udara Los Angeles, dan itu semakin mengeringkan daun dan semak-semak dan bahan bakar lainnya. “Angka satuan dalam hal kelembapan relatif adalah resep untuk kebakaran hutan yang tidak terkendali jika bahan bakarnya kering,” kata Gershunov. Angin yang kurang lembap sering bertiup dari laut, yang dengan canggung mendorong api yang sebenarnya mungkin berguling ke bawah untuk memadamkan diri mereka sendiri di air kembali ke atas bukit.

Jika ada sedikit titik terang dalam bencana saat ini, itu adalah bahwa Santa Anas telah berhembus di langit biru yang cerah, artinya tidak ada petir yang bertindak sebagai sumber penyalaan tambahan. Tetapi meskipun demikian, terlepas dari penyebabnya, begitu api menyala di lingkungan kotak korek api seperti Los Angeles yang berangin, pekerjaan memadamkannya membutuhkan pengeluaran upaya dan harta benda publik yang besar—semuanya di hadapan hilangnya nyawa dan harta benda yang besar. Krisis saat ini akan berakhir, meskipun untuk saat ini tidak ada yang bisa mengatakan kapan.