Bethlehem Hadapi Natal Perang yang Suram Lainnya “`

(SeaPRwire) –   (BETHLEHEM, Tepi Barat) — Toko Natal di Lapangan Manger telah menjual ukiran kayu zaitun buatan tangan dan barang-barang keagamaan kepada orang-orang yang mengunjungi tempat kelahiran Yesus yang tradisional sejak tahun 1927. Tetapi ketika Bethlehem bersiap untuk merayakan Natal keduanya di bawah bayang-bayang perang di Gaza, hampir tidak ada wisatawan, membuat Toko Natal dan bisnis lainnya tidak yakin berapa lama lagi mereka dapat bertahan.

Untuk tahun ini, perayaan Natal Bethlehem akan suram dan meredup, sebagai penghormatan kepada perang yang sedang berlangsung di Gaza. Tidak akan ada pohon Natal raksasa di Lapangan Manger, tidak ada barisan marching band pramuka yang ramai, tidak ada lampu publik yang berkilauan, dan sangat sedikit dekorasi atau tampilan publik.

“Tahun lalu sebelum Natal, kami memiliki lebih banyak harapan, tetapi sekarang lagi kami mendekati Natal dan kami tidak memiliki apa pun,” kata Rony Tabash, pemilik generasi ketiga dari Toko Natal.

Perang Israel melawan Hamas telah berkecamuk selama hampir 15 bulan, dan masih belum ada tanda-tanda berakhir. Upaya gencatan senjata berulang kali gagal.

Sejak perang dimulai, pariwisata ke Israel dan Tepi Barat yang diduduki Israel telah merosot tajam. Dan setelah Israel melarang masuknya sebagian besar dari 150.000 warga Palestina di Tepi Barat yang memiliki izin kerja, ekonomi Palestina menyusut sebesar 25% dalam setahun terakhir.

Perayaan Natal — yang dirayakan bersama oleh denominasi Armenia, Katolik, dan Ortodoks — biasanya merupakan berkah besar bagi kota tersebut, di mana pariwisata menyumbang 70% dari pendapatan tahunannya. Tetapi jalan-jalan kosong di musim ini.

Tabash mengatakan dia terus membuka toko setiap hari, tetapi seringkali seminggu penuh berlalu tanpa penjualan. Tabash bekerja dengan lebih dari 25 keluarga lokal yang menciptakan barang-barang keagamaan yang diukir tangan dari kayu zaitun yang terkenal di wilayah tersebut. Tetapi tanpa pembeli, pekerjaan telah mengering untuk keluarga-keluarga ini.

Banyak kamar di penginapan

Jumlah pengunjung ke kota tersebut anjlok dari angka tertinggi sebelum COVID sekitar 2 juta pengunjung per tahun pada tahun 2019 menjadi kurang dari 100.000 pengunjung pada tahun 2024, kata Jiries Qumsiyeh, juru bicara kementerian pariwisata Palestina.

Menurut kisah Natal, Maria dipaksa untuk melahirkan Yesus di sebuah kandang karena tidak ada tempat di penginapan. Saat ini, hampir semua dari 5.500 kamar hotel di Bethlehem kosong.

Tingkat hunian hotel di kota tersebut anjlok dari sekitar 80% pada awal tahun 2023 menjadi sekitar 3% saat ini, kata Elias Al Arja, kepala Asosiasi Pengelola Hotel Bethlehem. Di hotelnya sendiri, Bethlehem Hotel, ia mengatakan telah memberhentikan lebih dari 120 karyawan dan hanya mempertahankan lima karyawan.

Kota ini memiliki lebih dari 100 toko dan 450 bengkel yang menangani kerajinan tangan tradisional Palestina, kata Qumsiyeh. Tetapi hanya seminggu sebelum Natal, ketika kota seharusnya dipenuhi pengunjung, Lapangan Manger sebagian besar kosong kecuali beberapa penduduk setempat yang menjual kopi dan teh. Hanya dua dari delapan toko di jalan utama alun-alun yang buka untuk bisnis.

Qumsiyeh khawatir bahwa ketika perang berakhir dan pariwisata akhirnya pulih, banyak keluarga yang telah mewariskan keterampilan tradisional selama beberapa generasi tidak akan lagi membuat barang-barang yang mencerminkan warisan dan budaya Palestina.

Banyak yang meninggalkan wilayah tersebut sepenuhnya. “Kami telah menyaksikan tingkat emigrasi yang sangat tinggi sejak awal agresi, terutama di antara mereka yang bekerja di sektor pariwisata,” kata Qumsiyeh.

Natal tanpa sukacita

Hampir 500 keluarga telah meninggalkan Bethlehem dalam setahun terakhir, kata Walikota Anton Salman. Dan itu hanya keluarga yang pindah ke luar negeri dengan visa tinggal resmi. Banyak lainnya telah pindah ke luar negeri dengan visa turis sementara dan bekerja secara ilegal, dan tidak jelas apakah mereka akan kembali, kata Salman.

Sekitar setengah dari populasi di daerah Bethlehem, termasuk desa-desa di sekitarnya, bekerja di sektor pariwisata atau di pekerjaan di Israel.

Tingkat pengangguran di Bethlehem sekitar 50%, kata Salman. Pengangguran di seluruh Tepi Barat adalah menurut Kementerian Ekonomi Palestina.

Membatalkan perayaan Natal adalah salah satu cara untuk menarik perhatian pada situasi sulit di Bethlehem dan di seluruh wilayah Palestina, kata Salman. “Tahun ini kami ingin menunjukkan kepada dunia bahwa rakyat Palestina masih menderita dan mereka tidak memiliki sukacita yang dinikmati semua orang di dunia,” kata Salman.

Ini adalah pukulan lain bagi populasi Tanah Suci yang semakin berkurang selama satu dekade terakhir karena emigrasi dan angka kelahiran yang rendah.

Orang Kristen adalah persentase kecil dari populasi. Ada sekitar 182.000 di Israel, 50.000 di Tepi Barat dan Yerusalem, dan 1.300 di Gaza, menurut Departemen Luar Negeri AS.

Menemukan cahaya di tengah malam

Pastor Issa Thaljieh, pastor paroki Gereja Ortodoks Yunani di Gereja Kelahiran, mengatakan banyak keluarga sedang berjuang secara finansial, sehingga mereka tidak mampu membayar sewa atau biaya sekolah, apalagi membeli hadiah Natal atau merayakan liburan dengan cara lain. Layanan sosial gereja telah mencoba membantu, tetapi kebutuhannya sangat besar, katanya.

Thaljieh mengatakan pesan Natalnya tahun ini berfokus pada mendorong warga Palestina di Bethlehem untuk tetap tinggal meskipun menghadapi tantangan.

“Gereja tanpa orang Kristen bukanlah gereja,” katanya, ketika para pekerja memoles lilin candelabara kuningan yang rumit di gereja yang luas dan kosong seminggu sebelum liburan.

“Cahaya yang lahir ketika Yesus Kristus lahir di sini adalah cahaya yang bergerak melampaui kegelapan, jadi kita harus menunggu, kita harus bersabar, kita harus banyak berdoa, dan kita harus tetap berpegang teguh pada akar kita karena akar kita ada di Bethlehem,” katanya.

Beberapa keluarga menemukan cara untuk membawa kembali sedikit kegembiraan.

Warga Bethlehem, Nihal Bandak, 39 tahun, mengabulkan permintaan ketiga anaknya untuk memiliki pohon Natal tahun ini, setelah tidak memilikinya tahun lalu. Menghias pohon adalah bagian Natal favorit putri bungsunya, Stephanie yang berusia 8 tahun.

Mathew Bandak, 11 tahun, senang keluarganya membawa kembali beberapa tradisi mereka, tetapi juga sedih.

“Saya senang karena kami bisa menghias dan merayakan, tetapi ada orang-orang di Gaza yang tidak memiliki apa pun untuk dirayakan,” katanya.

Rony Tabash, pemilik generasi ketiga Toko Natal, mengatakan dia akan terus membuka toko, karena itu adalah bagian dari sejarah keluarganya.

“Kami tidak merasakan Natal, tetapi pada akhirnya, Natal ada di hati kami,” katanya, menambahkan bahwa seluruh kota sedang berdoa untuk gencatan senjata dan perdamaian. “Kami memiliki iman yang besar bahwa selalu, ketika kita melihat Natal, itu akan memberi kita cahaya di tengah malam.”

“`